No Oasis central estavam reunidos em diferentes partes vários clãs Beruanos. Eles não se integravam, cada um o território de seus patriarcas. Eles interagiam entre eles, trocando notícias e bravata. Era uma celebração de sua cultura, e também uma oportunidade de diplomacia e comércio entre eles.
As fogueiras queimavam baixo, o cheiro de carne assada e ensopados grossos misturando-se no ar fresco. A refeição comunitária há muito se transformara em murmúrios silenciosos, e Ariel, junto com os outros, encontrava-se dentro do yurt das mulheres mais velhas, um lugar de sabedoria e governança silenciosa.
Apesar do calor da companhia compartilhada, apenas Nandi conseguia realmente transpor o abismo cultural, parecendo totalmente imersa nos detalhes daquele acampamento. Ariel não queria quebrar a máscara que lhe protegera até então.
Nandi também era a única que conseguia alcançar a mente de Valaravas naquele momento. Enquanto Tarja e Erlan se acomodavam no conforto da segurança, contentes simplesmente por estarem em algum lugar, Ariel não encontrava tal tranquilidade. A ansiedade roía as bordas de seus pensamentos, o peso de perguntas não respondidas pressionando seu peito. Ela sentia o seu Legado longe, mas não sabia ainda controlar e conectar com ele pela distância como Nandi e seu laço com Valaravas.
— Segure seu coração, minha leoa. — Nandi era o bálsamo suave segurando Ariel. — Meu leão conhece o dele.
Ariel exalou, lenta, comedida, mas seu desassossego não se dissipou.
— Eu só queria entender. — Ariel disse com frustração.
— Os abutres são muitos. Muitas forças precisam estar prontas. Ele precisa do apoio dos antigos. O seu dom o protege, o dom de Ayla o protege. O meu diz o caminho. Ele estará bem. — Nandi disse com calma.
Ariel não disse nada. Apenas se deixou ser abraçada por Nandi e mantida ali, ansiando que outros braços a encontrassem novamente em breve. O conforto de não estar sozinha se defendendo do mundo era pouco diante da incerteza. A forma de seu mundo mudava, mas o medo de perdê-lo ainda persistia, apertando-se como um laço em volta de suas costelas.
Nushala, sempre a tempestade em águas calmas, estivera estranhamente quieta. Sua presença no yurt parecia leve, como se ela existisse em meditação em vez de no mundo desperto, sua mente um continente à parte deles. Como uma típica Urbani, ela estava absorvendo as novas situações, formando os padrões e as exceções que a guiariam nesta nova família. O contraste com a aparência de vida familiar de seu pai era notável.
Ao sul do acampamento, onde a estepe se estendia em um desafio silencioso sob o olhar prateado da lua, Valaravas caminhava. As fronteiras do domínio Beruano há muito haviam desaparecido atrás dele, a segurança do terreno familiar deixada para trás.
Dois cavaleiros emergiram da penumbra, suas figuras emolduradas pelas sombras mutáveis. Seus cavalos diminuíram o passo, as narinas dilatadas, instintivamente desconfortáveis com o cheiro de sangue que se agarrava a Valaravas como uma segunda pele. As marcas nas vestes dos cavaleiros traíam sua tribo, agressivas, mas não desconhecida para ele.
Valaravas não vacilou. Erguendo a mão esquerda, fechou-a em punho e bateu no peito em três batidas comedidas no som gutural que fazia: "UH—OH—AH."
Os cavaleiros não falaram. O silêncio deles não era hesitação, mas reconhecimento. Sem uma palavra, eles viraram seus cavalos para o sul, e Valaravas os seguiu.
Eles se moveram em silêncio, mas não era um silêncio vazio. A quietude era ritualística, sagrada em sua solenidade. O peso da história caminhava com eles, tecido em cada passo medido.
Com o tempo, o contorno escuro de uma aldeia tomou forma contra a noite. Fogueiras esparsas tremeluziam fracamente, sua luz engolida pela vastidão da terra aberta. Apenas a lua detinha o domínio aqui, seu brilho banhando o lugar em prata pálida.
Ao entrarem, as poucas figuras ainda acordadas curvaram a cabeça, seus gestos precisos, praticados. Os cavaleiros usavam cabeças raspadas dos lados e o cabelo amarrado em nó alto, firmemente como correntes de ferro. Os outros, aldeões talvez, usavam os cabelos ásperos e não cortados, comprimentos desiguais que falavam de lâminas de pedra e mãos rudes.
A máquina, para esse povo, feitiçaria. O mundo aqui não se curvara à vontade do metal e da forja. O pouco ferro visível se agarrava a implementos rudes, o resto de sua existência talhada em madeira e terra.
O caminho os levou para dentro, mais fundo no coração da aldeia. As moradias externas deram lugar a estruturas maiores e mais robustas, construídas não por necessidade, mas com propósito. Aqui, nenhuma chama ardia. Nenhuma luz tremeluzia por trás das soleiras. O próprio ar parecia mais pesado, como se este lugar tivesse sido esculpido na escuridão, e a escuridão nunca o tivesse abandonado completamente.
Uma figura surgiu em seu caminho, sua presença nem abrupta nem intrusiva, mas, ainda assim, imponente. Alta, até mesmo para um Onatra. Sua estrutura carregava a força primal, seus ombros largos e postura poderosa reminiscentes de uma criatura dos mesmos elementos brutos da terra. Sua pele, embora semelhante à dos Silvani em sua estranha lisura, tinha um brilho diferente sob o luar, mas no lugar das orelhas tinham domos de pele fina protegidas com algo como pálpebras que se moviam horizontalmente. Cabelos castanhos escuros e espessos caíam por suas costas em ondas indisciplinadas, soltos, pesados com o cheiro de ervas e da terra.
Mas foram seus olhos que o atingiram. Grandes, dourados, com um anel de âmbar, seu brilho estranhamente familiar, muito próximo ao dele, mas mais consumidor, mais pervasivo. E grandes, entretanto completamente naturais.
Ela os observou sem curiosidade nem alarme. Não havia hesitação, nem desafio em sua postura, apenas o reconhecimento da passagem. Ela parou, permitindo que continuassem, depois se virou sem uma palavra, desaparecendo na escuridão como se nunca tivesse estado ali.
Os cavaleiros desmontaram, suas botas mal fazendo som contra a terra endurecida. Sem cerimônia, eles conduziram Valaravas através da soleira de uma grande porta de madeira.
Lá dentro, a casa redonda estava viva com um movimento silencioso. Outros daquela espécie estranha, contornos masculinos e femininos, moviam-se pelo espaço mal iluminado, suas formas deslizando entre a sombra e o luar. Eles não pararam para reconhecê-lo, nem aos cavaleiros. Vozes baixas zumbiam, uma corrente subterrânea de conversa que nunca se elevava além do necessário.
O cheiro de comida enchia o ar, denso com especiarias e profundidade, uma riqueza que puxava algo fundo na memória de Valaravas. Não era diferente da comida de seu próprio povo, os Harata. Familiar, mas não igual.
Eles adentraram mais aquele espaço. Na parte mais distante da casa redonda, um deles, alto, adornado com símbolos aparentemente místicos, trabalhava sobre o fogo, as brasas projetando sua silhueta em brilho fosco e mutável. Ele mexia uma poção escura, a luz mal iluminando suas feições nítidas e angulares. Seus grandes olhos se voltaram para eles, o brilho dentro deles capturando a luz como uma vela.
Os cavaleiros não se demoraram. Sem uma palavra, partiram, sumindo de volta nos ritmos de seu próprio mundo.
Uma mulher do povo ali reunido pegou Valaravas pelas mãos, sem cerimônia, sem palavras, apenas o puxou e parou em uma seção da casa redonda. Ali havia uma tina de pedra para que ele se banhasse e se preparasse. Não havia privacidade, mas um Harata não se importaria com isso, mesmo que fosse uma escolha.
O sabão de gordura e cinzas falava de uma tradição antiga como nada mais em Ealetra. Logo em seguida uma preparação ervas dava o toque final no aroma da pele.
A mulher ali ofereceu-lhe roupas adequadas ao corpo da Harata, diferente de todos naquele meio. Apenas a lua para uma aparência de luz.
A mulher trazia Valaravas como quem traz uma criança. Eram quase meio metro de diferença de altura, e equivalente diferença de robustez.
A figura central ali reconheceu Valaravas, e sorriu em silêncio. Um sorriso lento nos cantos dos lábios finos da figura. Com uma facilidade praticada, ele pegou um pequeno galho ao lado da lareira, tocou-o nas brasas e levou a chama a um braseiro próximo, atiçando-o para a vida.
— Muitas luas, Harata. — Sua voz era baixa, espessa com a de alguém que nunca fala alto e nem para multidões.
Ele falava Silvani, muito antigo, como julgava Ariel quando ouviu Valaravas falar Silvani pela primeira vez. As palavras se formaram de uma língua que carregava as raízes do Silvani, mas se curvava de forma diferente, tecida de sons mais simples.
— Mudado. Sua mente, mais forte. Muito bem.
Valaravas sentou-se no chão, cruzando as pernas com prática, as palavras fluíam macias, mas no mesmo idioma do interlocutor. Juntando o Silvani antigo com sons simplificados.
— Ealetra respira mais rápido, Bo'utage.
Bo'utage exalou, seus dedos ágeis enquanto servia duas tigelas da panela, passando uma para Valaravas antes de pegar a sua.
— Nós sobrevivemos — disse ele, levando a tigela aos lábios. — Sempre sobrevivemos.
Valaravas bebeu. O calor da bebida se enrolou dentro dele, rico e pesado com especiarias desconhecidas.
— Sua gente perdida é a fonte disso, Bo'utage. Eles agitam a ordem da sua terra.
A expressão de Bo'utage mudou. Ele parou meio gole e encarou Valaravas.
— Não é nossa gente. Não é nossa terra.
— Perdão velho amigo. Aqueles que habitam o velho mundo. — Valaravas contrapôs — Precisamos de ajuda. Eles querem tudo, inclusive aqui.
Bo'utage inclinou a cabeça, estudando-o.
— Em você, a coruja, forte. A garça, jovem, mas forte. Muito forte.
Valaravas sorriu sem desviar o olhar.
— Unidos por vontade. Em comunhão de corpo e mente.
O olhar de Bo'utage escureceu, não com julgamento, mas com severidade.
— A Coruja não brilha mais. Sozinho.
Ele pressionou a mão no peito, inclinando a cabeça ligeiramente.
— Meu coração à você, amigo.
Um pequeno sorriso tocou os lábios de Valaravas, e ele espelhou o gesto.
— O corrompido, o que aconteceu?
Valaravas deixou o silêncio se estender entre eles antes de responder.
— Nós o matamos. Não havia escolha.
Bo'utage suspirou, embora não houvesse tristeza nisso, apenas a aceitação silenciosa da inevitabilidade.
— Sangue podre. Do Vale. — disse ele — Cabeça fraca.
Um fantasma de divertimento cintilou em seu rosto.
Valaravas não o retribuiu. Em vez disso, endireitou-se ligeiramente.
— Eu preciso da chave, Bo'utage.
Os olhos de Bo'utage se estreitaram, seu aperto na tigela se intensificando.
— Povo pequeno, mesmo com a coruja e a garça, fortes, ainda é fraco. Chave muito forte.
— A garça é mãe garça. E é forte, ela pode. — Valaravas não hesitou. — Ela é da floresta. Sangue forte. Direta dos antigos.
Bo'utage parou. A mudança nele foi instantânea, sutil, mas inegável. Suas feições nítidas tornaram-se ainda mais afiadas, sua postura mudando como se tivesse sido atingido por algo invisível.
— Direta dos antigos? Povo pequeno poderoso, dom Harata poderoso. — Bo'utage tinha o que entre seu povo seria um olhar leviano, um que Valaravas sabia o que era.
Sem outra palavra, ele se levantou, movendo-se em direção a uma seção separada da casa redonda. Valaravas observou enquanto ele trabalhava em silêncio, selecionando ingredientes com cuidado, moendo-os em uma mistura escura e potente. Quando finalmente retornou, carregava duas taças, cada uma cheia de um líquido escuro e fumegante: Qachruna.
Esse Qachruna não era como os dos Silvani, nem dos Sangamani. Era uma versão mais pura, mais grossa, quase uma pasta.
Valaravas o estudou, o ar entre eles denso com um peso não dito.
— Precisamos mesmo?
— Preciso ver. — Bo'utage ergueu sua taça, sua expressão indecifrável.
Valaravas se inclinou a frente, e segurou o braço de Bo'utage, que repetiu o gesto.
Valaravas exalou, depois ergueu sua própria taça. Juntos, eles beberam.
E o silêncio entre eles se transformou em algo totalmente diferente.
O mundo se desfez ao redor deles. No vasto e mutável espaço da caminhada com Bo'utage, Valaravas flutuou livre, livre de seu corpo. Sua forma espectral pulsava com luz, sua essência visível de uma maneira que apenas os espíritos podiam perceber. A visão de Bo'utage se aguçou, absorvendo as marcas que se gravavam na forma de Valaravas, não meras cicatrizes, mas as gravuras de sua alma, marcadas com o peso daqueles que o moldaram.
A primeira era inconfundível. A essência azul e dourada do conhecimento queimava mais forte, tecida profundamente no ser de Valaravas. Brilhava não apenas com sabedoria, mas com amor, do tipo que nutre, protege, molda uma vida com propósito. A coruja, Ayla. Aquela que o criara, cuidara dele, cuja devoção se imprimira em sua própria fundação. A marca de seu espírito não estava simplesmente presente, era luminosa, uma parte dele tão inegável quanto seu próprio batimento cardíaco.
Mas havia outra. Uma segunda essência se tecia através dele, verde e laranja, uma luz mais régia, mais comedida em sua aplicação de poder. Esta era forte, profundamente ligada, mas mais nova, suas raízes não tão antigas, mas não menos profundas. Um laço forjado não na infância, mas em algo recente, algo escolhido. Não cultivado pelo tempo, mas pela intenção. A garça da serenidade, Ariel.
Bo'utage moveu-se para devolver o espírito de Valaravas a seu corpo, sua vontade guiando a forma espectral para baixo. Mas ao estender a mão, outra coisa surgiu em sua visão, algo nem escrito por intenção, nem temperado por parentesco. Atingiu como uma maré, uma intrusão de fome crua e desenfreada.
Poder. Posse. A luz do sol e a escuridão do vazio, tudo em um feixe de pura energia, crua e primal, tecida em seu ser, rastejando sobre os outros dons, emaranhando-os. Agarrou-se a Valaravas como a sombra de uma fera de mitos antigos, algo nem criado nem reivindicado. Tomara-o, e era familiar. A essência do solo antigo, a força primal que dera à luz a própria espécie de Bo'utage. Era uma marca como ele nunca tinha visto antes, nem mesmo em Valaravas quando o viu antes. Essas raízes pareciam viver.
Enquanto Bo'utage observava, ela tomou uma forma, braços segurando foices negras, seu rosto de caracal e pernas longas e felinas. Uma túnica preta desenhava sua forma espectral.
Bo'utage não recuou, mas sua mente se preparou. Ele colocou Valaravas de volta em seu corpo, selando o espírito a seu receptáculo. Enquanto o transe se dissolvia, a casa redonda se materializou ao redor deles mais uma vez.
Valaravas vira tudo. Não conseguira se mover, não possuía a habilidade de agir dentro da visão, mas entendia.
A voz de Bo'utage era cuidadosa, medida.
— Harata caminha com nossa gente?
Valaravas balançou a cabeça.
— Não de sua gente, Bo'utage. A gente do deserto além do mar. Compartilhado de bom grado, vivo. Comunhão de corpo e mente também.
Ele fez uma pausa, suas próximas palavras carregando o peso além dos laços comuns.
— Desafiei a antiga sabedoria. E eu sei o que isso significa. Ela conhece o sol agora. Trouxe sua vida do Umbral. Acuidá. Ela conhece minha caminhada.
O silêncio se estendeu entre eles. Bo'utage não disse nada a princípio, apenas observando, seus olhos aguçados e indecifráveis. Então, sem uma palavra, ele se virou, desaparecendo nas sombras da casa redonda. Valaravas esperou. O ar cheirava a brasas e madeira velha, o peso do invisível pressionando fortemente sobre ele.
Quando Bo'utage retornou, carregava dois discos de pedra em suas mãos. Cada um era liso, cuidadosamente gravado, incrustado com pequenas gemas. Um era da cor de madeira pálida, com veios de gemas verdes. O outro, escuro como vidro vulcânico, sua superfície quebrada apenas por manchas de azul profundo.
O olhar de Valaravas demorou-se no segundo.
— Esse escuro?
A expressão de Bo'utage não mudou.
— O escuro, para a escura. — Sua voz não continha julgamento, apenas reconhecimento. — Ela conhece o sol, ela sabe disso. Sim, sabe.
Não havia mais nada a dizer. Ambos se levantaram e, sem cerimônia, trocaram um único aceno de compreensão. Nenhuma despedida ritual, nenhum floreio de palavras, apenas um reconhecimento silencioso. Bo'utage se virou, voltando a suas tarefas. Ao fazê-lo, virou o conteúdo do braseiro no fogo da cozinha, extinguindo sua luz. A casa redonda foi lançada mais uma vez em seu reino familiar de penumbras, um lugar que não pertencia a olhos humanos.
Uma figura emergiu da penumbra, uma mulher da gente de Bo'utage. Ela não falou, apenas gesticulou para que Valaravas a seguisse. Ele o fez, saindo para o ar fresco da aldeia. Ela o conduziu pelo silêncio, passando por estruturas que se erguiam como relíquias esquecidas de um tempo fora da história.
Finalmente, chegaram a uma cabana modesta, de tamanho humano, sua presença quase insignificante entre as moradias maiores e desconhecidas. Ela não gesticulou nem ofereceu palavras de despedida. Simplesmente se virou e se afastou, sua silhueta alta se dissolvendo de volta na noite.
Valaravas entrou. O espaço era pequeno, esparso, mas era seu por aquela noite. A porta se fechou atrás dele, isolando o mundo.
E no silêncio, deixado a seus próprios pensamentos, ele descansou.